Un equipo de investigadores de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, dirigido por Jhonatan Alarcón, ha identificado una vértebra encontrada en 1988 en el Cerro La Isla como perteneciente a un dinosaurio iguanodontiano del Cretácico temprano, una época con escasos registros de esta especie en América del Sur, según informa la misma universidad. «Los dinosaurios de este grupo generalmente se encuentran en registros más recientes», señaló Alarcón.

Según consignó El Mostrador, la vértebra caudal fue descubierta en 1988 en el Desierto de Atacama por los investigadores Manuel Suárez y Larry Marshall, y ha estado bajo el resguardo del Museo Nacional de Historia Natural desde entonces. El análisis del equipo liderado por Alarcón ha permitido determinar que el fósil pertenece a un iguanodontiano, lo que lo convierte en la evidencia más temprana de la presencia de estos herbívoros en la costa del Pacífico sudamericano.

El investigador destaca que este fósil es uno de los restos óseos más antiguos de dinosaurios ornitópodos encontrados en Chile. Aunque se conocían huellas de ornitópodos del Cretácico temprano en la región, no se habían hallado huesos de esa época en el país hasta ahora. «Este hallazgo demuestra que los iguanodontianos ya habitaban lo que hoy es el Desierto de Atacama desde entonces», explica el investigador.

En un contexto más amplio, Alarcón subraya que los fósiles de ornitópodos iguanodontianos del Cretácico temprano en Sudamérica son muy limitados. La mayoría corresponde a fragmentos óseos aislados.
Este tipo de descubrimientos, según el especialista, ofrece nuevas pistas para comprender la evolución y la distribución geográfica de estos dinosaurios en Sudamérica durante las primeras etapas del Cretácico.