Astrónomos chilenos resuelven enigma de 30 años de una galaxia enana

Un equipo de astrónomos del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) resolvió el misterio de 30 años de la galaxia enana NGC 1427A, que se encuentra en el cúmulo de Fornax, a 55 millones de años luz de la Tierra. El estudio, que publicó la revista Astronomy & Astrophysics, reconstruyó su historia reciente y demostró que su morfología irregular responde a tres procesos que actuaron en distintas escalas de tiempo.

La investigación reveló que su aspecto actual no obedece a un hecho aislado, sino a una cadena de eventos: primero, perturbaciones sufridas hace mil millones de años al ingresar al cúmulo; segundo, un encuentro cercano con otra galaxia enana ocurrida entre 30 y 100 millones de años; y tercero, un fenómeno actual en el que la galaxia avanza por el gas caliente del cúmulo recibiendo una especie de «viento» cósmico que le arranca su gas frío y desplaza su polvo interno:

“Ya se había planteado la posibilidad de que este fenómeno tuviera una componente importante a lo largo de nuestra línea de visión. Sin embargo, nuestro estudio aporta por primera vez evidencia contundente de que el polvo también ha sido desplazado dentro de la galaxia. Esto demuestra que el ram pressure stripping (desprendimiento por presión dinámica) no solo está afectando el material que la rodea, conocido como medio circumgaláctico, sino también el gas y el polvo que se encuentran en su interior, es decir, el medio interestelar”, explicó el líder del estudio, Juan Pablo Carvajal.

El hallazgo permitió además corregir y refutar parte de los planteamientos que dividieron a los astrónomos durante décadas. Hasta ahora, las hipótesis previas apuntaban por separado a las mareas gravitacionales o a una colisión directa, llegando a creerse que una zona brillante al norte del objeto era una segunda galaxia fusionándose.

El trabajo del CATA descartó esa idea, demostrando que dicha mancha es una región propia de NGC 1427A, y comprobó además que el gas y las estrellas ya no giran de manera coordinada, sino en ejes distintos debido a las fuerzas externas.

Asimismo, los investigadores descubrieron que la galaxia está entrando en una fase de «apagado» (quenching), perdiendo progresivamente su capacidad para formar nuevas estrellas tras haber vivido un intenso brote estelar hace unos 30 a 40 millones de años:

“Nuestra visión multifase demuestra que las distintas componentes de la galaxia, o sea, estrellas, gas neutro e ionizado y polvo, guardan memoria de eventos diferentes en escalas de tiempo distintas. Las estrellas viejas recuerdan la caída al cúmulo hace miles de millones de años; la cola de hidrógeno neutro registra una perturbación de hace algunos cientos de millones de años; y la formación estelar ultravioleta delata un encuentro cercano hace apenas 30-100 millones de años”, detalló el investigador principal del CATA, Thomas Puzia.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo combinó observaciones de distintas regiones del espectro electromagnético. El instrumento principal fue MUSE, del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), que permitió estudiar los movimientos de las estrellas y el gas, además de su edad, su composición química y la distribución del polvo. Los datos se complementaron con el telescopio espacial AstroSat/UVIT, el radiotelescopio MeerKAT, los telescopios Spitzer y Herschel y el observatorio ALMA.

A través de la luz ultravioleta de AstroSat, que analizó el investigador postdoctoral Prasanta Kumar Nayak, se detectó una zona al noreste donde nacieron estrellas tras la interacción con FCC 229 y que hoy casi no muestra actividad. Nayak la comparó con una huella que se borra de aquel episodio.

“Los datos de AstroSat/UVIT revelaron una formación estelar irregular y fragmentada, que se extiende mucho más allá de lo que es visible en otras observaciones. Esta región actúa como un ‘recuerdo que se desvanece’ de aquel episodio”, precisó Prasanta Kumar Nayak.

Finalmente, en cuanto a los plazos y proyecciones tras la publicación oficial de los resultados durante esta semana, los científicos propusieron establecer de inmediato a NGC 1427A como un «laboratorio de referencia» a nivel mundial.